建国之初，百废待兴。为发展西南民族地区经济、巩固边疆国防、建设川藏公路，高原筑路工程对人才与技术的需求骤然迫切——工地缺的不只是一般劳力，而是能看懂图纸、能测量、能组织施工，也肯在艰苦环境里坚持下来的技术骨干。

邓小平同志作出“建设西南，交通第一”的重要指示，他主持的西南军政委员会决定创办西南交通专科学校。1951年10月，经中央交通部、教育部批准，学校正式成立，隶属西南交通部：穰明德任校长，邱先忠任副校长，知名工程专家吴华甫任教务处主任；校址设于重庆南岸七公里原国民政府重庆养路总段，11月7日举行开学典礼。学校建校时占地216亩，在校生150人，设土木科和运输科。学校并非脱离交通建设凭空出现，它从诞生第一天起，就把办学方向压在了公路建设、尤其是高原公路建设上。

首任校长穰明德，是从长征路上走来的老兵。他是江西莲花县人，1931年参加中国工农红军，参加过长征，曾任八路军一二九师新编第十旅政治部主任、政委等；受命办学时，他是西南军政委员会交通部副部长兼公路管理局局长、党委书记，同时担任康藏公路修建司令部政委、党委书记。让“修路的人”来办“育才的校”，用意很清楚：把人才培养、技术攻关与川藏公路等基本建设紧紧结合。

穰明德在高原上待过、亲自指挥过筑路，最清楚工地缺什么样的人，后来还写下《西南公路建设中的若干问题》等专著。学校最初的目标，就是为川藏、青藏两条路培养一批能吃苦、也懂技术的骨干——课堂与工地相连，师生奔赴西南公路一线勘测、实习，教学与生产紧紧拧在一起。这一步“因路而生”，也为学校此后在道路、桥梁、隧道领域的持续投入埋下了伏笔：学校与“两路”之间，不只是历史时序上的重合，更是血脉与使命上的同源。